То было время научного расизма. Представители Великобритании, Франции, Германии, Скандинавии, России и Северной Америки дальше других народов продвинулись в науке и производстве, подчинили себе в политическом и экономическом смысле почти весь мир. В основном хозяева планеты принадлежали к одному антропологическому типу: русоволосые, высокие, светлоглазые, белокожие. Ученые окрестили такую североевропейскую расу «нордической» и были склонны считать ее высшей.
Но как точно определить принадлежность человека к этой высшей расе? Волосы у северных европейцев не всегда светлые. Кожа белая, но бывает и смуглая. Глаза голубые и зеленые, однако встречаются карие и черные. Нужен простой и понятный критерий, выражаемый в цифрах. Таким критерием считалась долихокефалия — вытянутая форма головы, когда максимальная ширина последней составляет не более 76% от ее максимальной длины. Подавляющее большинство представителей нордической расы — долихокефалы. Однако есть среди них и короткоголовые, или брахикефалы, у которых ширина головы достигает 81% длины и более. Эти люди тоже считают себя настоящими немцами, русскими, шведами. Но откуда же у них такая форма черепа?
Теория объясняла присутствие брахикефалов смешанными браками с представителями других рас, но доказать это мог только эксперимент. Нужно было найти на Земле чистокровную расу, которая никогда не смешивалась с другими, и замерить у возможно большего числа ее представителей отношение ширины головы к длине. Если чистая раса состоит из одних долихокефалов или только из брахикефалов, то верна и теория, относящая разных европейцев к «высшим» или «низшим» в зависимости от формы головы.
Дальше всех от смешения рас и народов отстояли папуасы северо-восточного берега Новой Гвинеи. Они никогда не видели белых, малайцев, полинезийцев и даже не слыхали об их существовании. Коренные обитатели Новой Гвинеи редко забредали дальше соседней деревни, а свой остров и небольшие островки в пределах видимости считали единственной сушей посреди бескрайнего океана. Поэтому белых они всерьез приняли за инопланетян: Миклухо-Маклая и остальных русских туземцы назвали «людьми с Луны», англичан сочли выходцами с Венеры, а немцев — пришельцами с далеких звезд.
Оставалось найти ученого, который надолго поселится среди папуасов и войдет к ним в доверие, чтобы они позволили измерить свои головы. Еще лучше, если он соберет коллекцию черепов, по меньшей мере несколько десятков. Да к тому же совладает с собственным либидо, чтобы после него другие антропологи тоже могли проводить эксперименты с чистокровной расой.
Таким уникальным человеком
оказался Миклухо-Маклай. Он получил для решения своей научной задачи особый грант Русского географического общества. Но этих денег недоставало для закупки подарков туземцам. Чтобы экспедиция состоялась, мать молодого антрополога продала ценные бумаги и заложила фамильное имущество. Больше 3000 рублей заплатило семейство Маклай за то, чтобы их Коля перенесся из Санкт-Петербурга в каменный век.